Redan 2010 beslutade Google att lämna den kinesiska marknaden eftersom den var bekymrad över den kommunistiska regeringens ansträngningar att begränsa yttrandefriheten. Åtta år senare vill företaget återgå till den ständigt växande konsumentmarknaden genom att (återigen) införa en censurerad version av sin sökmotor.
Enligt The Intercept har team av Google-programmerare och ingenjörer varit involverade i skapandet av en anpassad Android-app för Kina sedan åtminstone våren 2017. Detta arbete följdes av ett möte i december förra året mellan Googles vd Sundar Pichai och kinesiska tjänstemän som beskrivs som företagets första steg för att återvända till det mest folkrika landet i världen.
Sökappen, som väntar på slutgiltigt godkännande av regeringen, kommer automatiskt att identifiera och filtrera webbplatser som är blockerade av den så kallade Great Firewall. När en person gör en sökning kommer de förbjudna webbplatserna att tas bort från den första resultatsidan, och en ansvarsfriskrivning visas som säger att "vissa resultat kan ha tagits bort på grund av lagstadgade krav."
Dessutom:
Sökappen kommer också att "svartlista känsliga frågor" så att "inga resultat visas alls" när människor skriver in vissa ord eller fraser, anger dokumenten. Censuren kommer att gälla över plattformen: Googles bildsökning, automatisk stavningskontroll och föreslagna sökfunktioner kommer att innehålla svartlistor, vilket innebär att de inte kommer att rekommendera information om människor eller fotografier som regeringen har förbjudit.
Inte överraskande att detta inte sitter bra med fria yttranden.
Patrick Poon, en Hong Kong-baserad forskare med människorättsgruppen Amnesty International, till exempel, berättade The Intercept att Googles beslut att följa censuren skulle vara "en stor katastrof för informationsåldern."
Han fortsätter:
Detta har mycket allvarliga konsekvenser inte bara för Kina, utan för oss alla, för informationsfrihet och internetfrihet, säger Poon. ”Det kommer att ge ett fruktansvärt prejudikat för många andra företag som fortfarande försöker göra affärer i Kina samtidigt som de bibehåller principerna för att inte ge efter för Kinas censur. Den största sökmotorn i världen som följer censuren i Kina är en seger för den kinesiska regeringen - den skickar en signal om att ingen kommer att bry sig om att utmana censuren längre.
Det var inte alltid så här.
Mellan 2006 och 2010 tillhandahöll Google också en censurerad version av sin sökmotor i Kina. Efter mycket amerikansk regeringskontroll beslutade emellertid företaget att lämna. I ett blogginlägg som publicerades vid den tiden citerade Google kinesiska regeringens ansträngningar för att begränsa fria yttranden, blockera webbplatser och hacka Googles datorsystem som skäl till att det "inte längre kunde fortsätta att censurera våra resultat."
Den kinesiska regeringen förväntas inte godkänna Googles nya Android-sökapp på minst sex till nio månader. Det kommer att vara intressant att se vad den offentliga reaktionen på detta kommer att vara mellan nu och då.
Bör Google lägga vinst över yttrandefrihet? Vad tror du?
Bild med tillstånd av Tomohiro Ohsumi - Bloomberg via Getty Images
