Financial Times i början av november påstod att Apple nämndes som en av de potentiella investerarna i iHeartMedia, och nu har tidningen publicerat nya detaljer om iPhone-tillverkarens förhandlingar med den kämpande amerikanska radiogruppen.
Personer som är bekanta med samtalen hävdar att Apple har övervägt att köpa en andel i iHeartMedia, liksom att underteckna ett marknadsförings- eller marknadsföringspartnerskap. Berättelsen lägger till att, trots kändis-dj-skivor som Nicky Minaj som lockar stora publik, har inte Apples egna Beats 1-radiotjänst tagit fart på det sätt som företaget hoppats på.
Men Apple har inte gett upp Beats 1, sin 24-timmars digitala radiostation som hjälps av DJ: er som den tidigare BBC-stjärnan Zane Lowe. Trots kändis-dj-skivor som Nicki Minaj som förde in stora publik har den dagliga radiostjänsten i sändningsstil inte tagit fart på det sätt som Apple hoppades när den först lanserades för tre år sedan.
Apples samtal om att investera i iHeartMedia, det konkursföretag som dominerar den amerikanska radiobranschen, visar hur det letar efter nya sätt att bredda publiken för Beats 1.
iHeartMedia är USAs största radiostationsägare med 850+ AM- och FM-stationer. Om Apple förvärvar iHeartRadios strömningsplattform skulle det kunna nå iHeartMedias 120 miljoner registrerade användare.
En stor chef för musikmärken kommenterade:
Terrestrisk radio är inte den kraft den en gång var, men det finns miljoner människor som lyssnar på radion. Dessa radiolyssnare kommer oundvikligen att migrera till onlinetjänster, och de skulle kunna besättas mot Apple.
Mark Mulligan, analytiker med Midia Research:
Apple förstår att när det blir rätt radio kommer det att bli en viktig tillgång. De har visat en förståelse för att bygga radio inte är så enkelt som att sätta musik i sekvensen. Du måste veta hur man programmerar, bygger personligheter och varumärken. Apple är fortfarande på den resan med Beats 1 och iHeartMedia skulle ge dem industri IQ på det.
Apple möter naturligtvis hård konkurrens från Spotify, den svenska musikströmningstjänsten, världens ledande, som fortsätter att växa i en snabbare takt internationellt än Apple Music. Enligt etikettledare tenderar Spotifys publik att vara yngre och använder tjänsten oftare än Apple Musiks mer mogna demografiska.
En ledande befattningshavare på en skivbolag sa att Cupertino-teknikjätten "snubblat ut ur porten med en underlägsen produkt" för tre år sedan, med hänvisning till Apple Music, som enligt denna persons ord inte blev "denna spektakulära produkt som iTunes var." Under det senaste året har emellertid Apple blivit mer aggressiva. De blir allvarligare ... De kommer till oss med nya idéer hela tiden, som de inte skulle ha gjort för två år sedan.
Är inte konkurrens en underbar sak?
Apple Music har för närvarande 56 miljoner betalade och prenumeranter, enligt rapporten, vilket är upp från 50 miljoner i maj. I november träffade rivaliserande Spotify 87 miljoner betalda lyssnare globalt. Tidigare under året överträffade Apple Music Spotify när det gäller prenumeranter i USA, världens största musikmarknad genom intäkter.
Till skillnad från Spotify saknar Apple Music en gratis, annonsdriven nivå.
Cook & Co. skakade nyligen upp Apple Musics ledarskap efter Jimmy Iovines ”pensionering”:
Samtidigt gick Beats-grundare Jimmy Iovine i pension i augusti och Oliver Schusser, som tidigare arbetat på Apples kontor i London, flyttade till Kalifornien i år för att driva musiktjänsten över hela världen.
I augusti anställde Apple Music Brian Bumbery, en veteranmusikpublicist till stjärnor som Madonna, som sin chef för publicitet. "Det är definitivt en förändring av vakten," sade en verkställande musikmärke och pekade på förskjutningen från Iovines strategi att betala höga priser för exklusiva utgivningar från artister som Drake.
Apples nya strategi för att göra affärer och samtal med iHeartMedia sägs vara en del av dess ansträngningar att arbeta närmare med skivbolag om nya idéer.
Den verkställande direktören medgav att det hade skett förändringar i hur Apple arbetade under det senaste året och blev "mer aggressiva" med sina affärer. "De blir mer allvarliga", medger verkställande direktören och fortsätter "de kommer till oss med nya idéer hela tiden, som de inte skulle ha gjort för två år sedan."
Det är ingen hemlighet att Apple kan vara alltför aggressiv i sina kontakter med tredje parter och att dess servicechef Eddy Cue är känd som en särskilt tuff förhandlare. Den metoden fungerade som en charm under iPod-dagarna då musikbiz var i en orol, men saker har ändrats sedan konkurrensen och streaming-plattformerna spridit sig.
Det är fantastiskt Apple är nu mindre inriktat på att köpa musik exklusiva och mer på att sköta de nära förhållandena med musikbranschen som sen Steve Jobs främjade.
Skulle du inte gå med på det?
